ビジネスプロセスマネジメント（BPM）の領域で、AIの活用が新たな変革をもたらしつつある。スモールビジネス向けの統合型経営プラットフォームを提供するfreee（フリー）では、CTOの横路隆氏が中心となり、AIを活用したビジネスプロセスの自動化と効率化に取り組んでいる。創業以来エンジニアとしてfreeeを支えてきた横路氏に、同社のBPMの取り組みとAI活用の展望について話を聞いた。
スモールビジネスの課題を“構造化”する
freeeの創業メンバーである横路氏は、バックオフィスの効率化に関心を持ったきっかけに、自身の原体験を挙げる。実家が焼き菓子店を営んでいたことから、経理周りの大変さや、IT活用が進みにくいスモールビジネスの実態を間近で見てきた。
「多くのスモールビジネスでは、効率化に必要な業務のルール整備をすること自体が難しい。どこから手を付けていいか分からず、IT導入のハードルも高いままになっている」と横路氏は語る。 freeeが掲げる「スモールビジネスを、世界の主役に。」というビジョンは、こうした課題意識から生まれたものだ。
同社では、AIがこの構造的な課題を解き、ビジネスプロセスを最適化する鍵になると考えている。これまでの業務自動化は、ルール化できる領域にしか適用できなかった。しかしAIなら、LLMが会話やメモなど非構造的な情報からも学習し、明文化されていない仕事の進め方を捉えることが可能だ。これによって、スモールビジネスでも自然にプロセスを整理できるようになる。 AIによる“構造化”の力を、同社は次世代のBPMに位置づけているのだ。
「お金の流れ」から始めたプロセス改革
どのビジネスも、基本はヒト・モノ・カネだ。特にお金は、ビジネスの入口と出口に位置し、経営のあらゆるプロセスの基点となる。そこでfreeeが最初に取り組んだのが会計領域だった。
「中小企業や個人事業主では、いつ入金があり、いつ支払いがあるのかを把握できず、黒字倒産してしまうケースもある。だからこそ、まずビジネスプロセスの中でも“お金”から整える必要があった」と横路氏。同社は会計SaaSからスタートし、勤怠・労務・販売管理といった隣接領域へと拡張。業務の分断をなくし、データが連携する“統合的なビジネスプロセス”を目指してきた。
現在、freeeは「SaaS」「決済」「業務代行（AIを含む）」の三本柱で事業を展開している。クラウド会計ソフトを中心に様々なSaaSのサービスを提供しているが、少し前にはAIの進化により「SaaS is Dead（SaaSは終わった）」とさえ言われた時期もあった。
「1年前には“UIが不要になる”といった極端な議論もあったが、今はむしろ逆。すでに顧客基盤と良質な業務データを蓄積しているSaaSこそ、AIと組み合わせることで新たなビジネスプロセスを設計できる存在になっている」。この半年ほどで、業界全体が「SaaS×AI」という方向に舵を切りつつあると横路氏は見る。
AIはもはやSaaSの敵ではなく、真価を引き出すパートナーになりつつある。既存の業務データを使って、顧客のビジネスそのものを再構築する時代に入ったのだ。
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